16.银闸刀（1/2）

莱拉马上把脑袋缩进狼獾皮风帽里，跟别的孩子一起走进那两道门。和库尔特夫人面对面的时候该说些什么，她还有足够的时间为这个问题而担心。在此之前，她还有另一个问题需要解决，就是怎样把自己的皮衣藏起来，才能在要用的时候不必获得他们的许可就能拿到。

幸运的是，房子里也同样是一片混乱。大人想让孩子们尽快走过去，以便让出一条路给齐柏林飞艇的乘客，因此没有人仔细地盯着他们。莱拉悄悄脱掉大衣，解开绑腿、脱下靴子，尽可能地把它们绑成最小的一捆，然后冲过拥挤的走廊，来到自己的宿舍。

她迅速地把一只小矮柜拖到角落，站了上去，用手向上推动天花板。就像罗杰说的那样，扣板抬了起来。她用力把靴子和绑腿塞了进去。这时，她又想起了真理仪，便从袋子里把它拿出来，塞进大衣最里面的口袋，然后把大衣也塞了进去。

她从柜子上跳下来，把柜子推回原处，小声对潘特莱蒙说：“在她发现我们之前，我们都得装傻。一旦被她发现，我们就说是被绑架来的。特别是关于吉卜赛人和埃欧雷克·伯尔尼松的事，我们什么都不能说。”如果说莱拉以前没有意识到的话，那么她现在已经意识到了，她内心所有的恐惧都来自库尔特夫人，就像指南针的指针指向极地是因为磁场引力一样。她足够坚强，能应付她见过的其他任何事情，甚至包括那骇人听闻的残酷切割。然而，仅仅想起那张甜甜的面容、温柔的声音和那只顽皮的金色猴子，就足以让莱拉感到气馁、恐惧和恶心。

不过，吉卜赛人就要来了，想想这事吧，再想想埃欧雷克·伯尔尼松，不要主动放弃——她心想着，溜达回了餐厅。从那里传来了很大的喧闹声。

孩子们正在排队拿热饮，有的身上还穿着煤丝大衣。他们都在谈论那艘齐柏林飞艇和上面的乘客。

“就是她——有猴子精灵——”

“你也是被她弄来的吗？”

“她说要给我妈妈、爸爸写信，我敢肯定，她根本就没写……”

“她从来没说过孩子被杀的事儿，一点儿都没说。”

“那只猴子，他最坏了——他抓着我的卡罗莎，差点儿要了她的命——当时我觉得一点儿力气也没有了……”

他们跟莱拉一样，非常害怕。莱拉找到安妮和其他女孩，坐了下来。

“听着，”她说，“你们能保密吗？”

“能!”

三张脸一齐转向她，全都带着期待的表情。

“有一个逃跑的计划，”莱拉小声说，“有人要来救我们，是的，大约再过一天的时间，他们就会到了，也许会更快。我们需要做的就是做好准备，一旦得到信号，马上穿上防寒服跑出去。不要等，你要做的就是跑。只是如果你不穿防寒服和靴子的话，你会被冻死的。”

“什么信号？”安妮问。

“消防警报——就像今天下午一样。都计划好了。要让所有的孩子知道这件事，但不能让任何大人知道，尤其是她。”

她们的眼睛里闪着希望和期待的光。这个消息随后就在整个餐厅传开了。莱拉感觉到周围的气氛都发生了变化。孩子们刚才在外面精力充沛十分投入地玩耍，后来看见库尔特夫人之后他们心中充满了极端的、压制着的恐惧；但是现在，他们的言谈话语中透着一种克制、一种目标。希望的作用居然这么大，真让莱拉感到惊讶。

她注意观察门口，但非常小心，随时准备把头缩回来——门口传来大人们说话的声音。随后，库尔特夫人出现了，但她只是短暂地停留片刻。她往餐厅里看了看，冲着兴高采烈的孩子们微笑——孩子们喝着热饮，吃着蛋糕，看上去一副衣食无忧的样子。几乎同时，战栗传遍了整个餐厅，所有的孩子立刻停止了跑动和说话，目不转睛地瞪着她看。

库尔特夫人微笑着，不言不语地走了过去。渐渐地，孩子们又开始聊了起来。

莱拉问：“他们到哪儿谈话去了？”

“可能是在会议室。”安妮说。

“他们带我们到那儿去过一次。”她又补充了一句，意思是指她和她的精灵，“当时那儿大约有二十个大人，其中的一个人正在做讲座。我不得不站在那儿，按照他吩咐的去做，比如看我的克利里恩离开我能走多远，然后他给我催眠，还干了些别的事儿……那是个很大的房间，里面摆了许多桌椅，还有个小讲台。会议室就在前廊办公室的后面。嘿，我敢肯定，他们一定会假装消防演习进行得很顺利。他们肯定怕她，跟我们一样……”

在那天剩余的时间里，莱拉和另外几个女孩待在一起，她小心观察，谨言慎行，不让别人注意到自己。她们上了体育课和缝纫课，吃晚饭，然后在休息室里度过游戏时间。休息室是一间简陋的大屋子，里面有棋盘游戏、几本破破烂烂的书，还有一张乒乓球台。莱拉她们意识到，周围似乎发生了某种紧急情况，因为大人们有的匆匆忙忙进进出出，有的聚在一起窃窃私语，显得紧张而焦虑。莱拉猜测，他们一定是发现精灵逃走了，正在调查事情发生的原因。

但她并没有看到库尔特夫人，这让她松了口气。到了睡觉的时间，莱拉知道，她得说服其他的女孩为她打掩护。

“听着，”她说，“他们会不会过来查夜，看我们是不是睡着了？”

“他们只来查一次，”贝拉说，“就是用灯照一照，不会认真看的。”

“那就好，因为我打算出去一趟，观察一下周围。天花板上有条通道，那个男孩指给我看过……”

她详细解释了一遍。没等她说完，安妮便说：“我要跟你去!”

“不行，你最好别去，因为如果只有一个人失踪的话，解释起来会容易得多。你们大家都可以说自己睡着了，不知道我去哪儿了。”

“可是如果我跟着你——”

“那我们被逮住的可能性就会更大。”莱拉说。

这时，她们俩的精灵瞪着眼看着对方，潘特莱蒙变成了一只野猫，安妮的克利里恩变成了一只狐狸，两个精灵的身体都在微微颤抖。潘特莱蒙发出一声最低沉、最柔和的咝咝声，露出自己的牙齿。克利里恩则转过身体，开始若无其事地梳理自己身上的毛发。

“那好吧。”安妮说，她妥协了。

孩子们之间发生争执时，通常会由他们的精灵按照这样的方式来解决，由一方认可另一方的主导地位。一般来说，精灵的主人们会毫无怨言地接受这个结果，因此，莱拉知道，安妮会按照自己说的去做。

她们都贡献出一些衣物堆在莱拉的床上，床上凸起一块，看上去就像她还躺在那儿一样。她们都发誓，到时候就说什么也不知道。然后，莱拉听了听，确定门外没有人过来，她便跳上了柜子，推起天花板上的那块扣板，爬了进去。

“什么都别说。”她冲着下面正在注视着她的三张脸庞低声说道。

然后，她轻轻地把扣板放回原处，打量着四周。

此时，她正蜷在一条狭窄的金属通道里，横梁和支柱组成的框架支撑着这条通道。天花板上的扣板有点透，有一些光线从下面透了上来。借着微光，莱拉发现，这个狭窄的空间(大约只有两英尺高)从她的周围向四面八方延伸。里面排布着密密麻麻的金属管道和导管，很容易迷路。不过，如果她始终沿着金属通道走，不碰到那些扣板，而且不发出任何声响的话，应该能够从实验站的一端走到另一端。

“潘，我们像是回到了乔丹学院，”她低声说，“像在休息室偷看一样。”

“当初要是你没去休息室偷看，就根本不会有这些事了。”他低声回答道。

“所以就得由我来解决这些事，是不是？”

莱拉弄清了自己的位置，辨认了一下会议室的大致方向，然后便动身了。这可不是一趟容易的旅程，因为空间狭小，蹲都蹲不下，她只能手脚并用地爬行。时不时地，她还得从方形的大管道下面挤过去，或者从供热管道上面爬过去。莱拉觉得，自己爬过的这几条金属通道都建在内墙上方，因为在那些地方，她感觉到身体下面的支撑结构十分结实，让人感到踏实放心。但是这些通道都非常狭窄，边缘锋利，她的手指关节和膝盖都被割破了。没过多久，莱拉便觉得全身疼痛、肌肉痉挛，身上满是灰尘。

但她知道自己大致是在什么位置，她也能看见她的皮衣——那黑乎乎的一团，塞在自己宿舍的天花板上，会给她指明回来的方向。她能分辨出哪个房间里没有人，因为在那里，没有光线从扣板下方透进来。她不时会听到从下面传来的声音，她停下来去听，但那只是厨师在厨房里，或者是护士在不知道什么房间里交谈——莱拉认为那儿可能类似于乔丹学院的公共活动室。她认为他们的交谈没有任何意义，于是又继续向前爬行。

最后，她来到了一处地方。她估计下面就是会议室。的确，这里有一块区域，上面什么管道也没有，空调和供热管道都在一侧。那是一块宽阔的长方形空旷区域，所有的扣板都均匀地透着光。她把耳朵贴在扣板上，听到成年男子低沉的说话声。她知道，自己找对了地方。

她仔细地听了听，一点一点地挪动着身体，尽可能凑近讲话的人。然后，她全身趴在金属通道上，竖起耳朵努力地听。

下面偶尔传来餐具碰撞的叮当声，倒饮料时玻璃杯之间的敲击声——这就是说，他们在一边吃晚饭一边交谈。莱拉觉得，一共有四个人的声音，其中包括库尔特夫人，另外三个人都是男的。他们似乎是在讨论那些逃走的精灵。

“但是，是谁在负责管理那个部分？”库尔特夫人用那温柔悦耳的声音问道。

“是一个叫麦凯的搞研究的学生，”其中一个男子说，“不过我们还有自动报警装置，防止这类事情的发生。”

“但这些装置并没有发挥作用。”她说。

“请恕我直言，库尔特夫人，这些装置发挥了作用。麦凯跟我们明确地说，他今天上午十一点离开那座房子的时候，把所有的罩子全都锁上了。当然，在任何情况下，通向外面的门是不会打开的。因为他从里面的那道门进出，他通常都是这样。门锁的控制器上还需要输入密码，他每次输入密码，控制器的内存都会有记录。如果输错密码，就会响起警报。”

“可是警报并没有响。”她说。

“响了，但不幸的是，警报响的时候，所有的人都在外面，参加消防演习。”

“但是，等你们回到室内的时候……”

“很不幸，这两个警报器使用的是同一条电路。这是设计上的缺陷，应该予以纠正。这就是说，当消防演习结束，关闭消防警报的时候，实验室里的警报也被关闭了。但是，即使那时候还是有机会弥补的，因为每次正常日程安排被打乱之后，都要按照标准程序进行检查。但是，库尔特夫人，在这个时候，您出人意料地到来了。请您回忆一下，您当时就明确要求，在您的房间里会见实验室的工作人员。这样，直到过了一段时间之后，才有人回到实验室。”

“我明白了，”库尔特夫人冷冰冰地说，“如果是这样的话，那么那些精灵就是在消防演习的过程中被放走的。这样，嫌疑对象的范围就要扩大到包括实验站里所有成年人。这一点你们想到了吗？”

“您有没有想过这也许是一个孩子干的呢？”另一个人说道。

她没有说话，这个人继续说道：

“每个成年人都有自己的任务，每一项任务都要求他们付出全部的精力，他们也都完成了任务。任何一名工作人员都不会打开那扇门，根本不可能。因此，或者是从外面来的别有用心的人干的，或者是这儿的某个孩子找到了那里，打开门和罩子，然后又回到主楼前面。”

“那么你准备调查什么呢？”她问，“不，我又想了想，不必告诉我。库珀医生，请你理解，我批评你们并非出于恶意。我们一定要格外小心。两个警报共用一条电路，这是非常严重的失误，必须立即改正。负责警卫的鞑靼军官也许能帮助你们调查。我只是把这件事作为一种可能性提出来。顺便问一下，消防演习期间，鞑靼人在哪儿？我想你们应该考虑到这一点了吧？”

“是的，我们想到了，”那个人有气无力地说，“负责警卫的鞑靼人——每一个人——都在尽心尽力地巡逻，他们不会放过任何蛛丝马迹。”

“我相信你们已经尽力了，”她说，“好吧，既然出了这样的事情，实在非常遗憾，不过这件事情就说到这儿了。跟我说说这台新的切割仪器的情况吧。”

莱拉吓得浑身一抖。这句话的意思只会有一个。

“哦，”医生开口了，他发现对话转向另一个话题后，松了口气，“我们取得了真正的进展。如果使用最初的那种型号，永远也无法完全消除病人受惊吓而死亡的风险，但是我们现在已经做了很大的改进。”

“斯克雷林丑人用手做得更好。”刚才一直没说话的一个人开口说道。

“那是因为几百年的实践。”另一个人说。

“但有一段时间，唯一的做法就是去撕扯，”主要在说话的那个人说，“然而这却让那些负责手术的成年人备感痛苦，您应该记得，我们不得不解雇了很多人，原因是压力让他们感到焦虑。但是这次最大的突破是第一次结合五月城电子刀进行麻醉，这样，我们就能把因手术惊吓而造成的死亡率降到百分之五以下。”

“那么这台新的仪器是？”库尔特夫人问。

莱拉颤抖起来，身上的血液一下子涌到了头顶。潘特莱蒙——这时他已经变成了貂——紧贴着她身子的一侧，低声说：“别出声，莱拉。他们不会做的——我们不会让他们得手的——”

“是的，正是阿斯里尔勋爵的一次奇特发现让我们看到了这种新办法的关键。他发现，锰钛合金具有隔绝人体和精灵的特性。对了，阿斯里尔勋爵现在怎么样了？”