序章 靖难戡乱（2/2）
狄青一怔，道：“学海无涯，回头是岸？”随即会意过来，心知郝汉不通文墨，以至张冠李戴，不禁莞尔，跟着正色道：“大丈夫若想有一番作为，便要忍常人所不能忍，区区折节逆趣又算得了什么？”
郝汉哪里听得进这些道理，加之迫不及待想学那套刀法，促道：“将军，大道理我日后慢慢去学，你还是先教我刀法罢。”
狄青瞧出郝汉颇有不耐烦，暗自苦笑，心想：“这后生毕竟年少，心性尚是懵懂，我说这些道理他也未必能够领会，还是让他自己日后慢慢去体味罢。”于是道：“今日我先传你这十二招，你且记住。”当下便连说带演，将十二招传与郝汉。郝汉一招一招地学会，又温寻了两个时辰，已掌握了大致，他将十二找招贯使出，但觉这刀法确是十分高妙，喜不自胜，道：“果然是好刀法！”
狄青道：“你的悟性很好，今日便教到这里，今后你每日清晨都到这里来，我将剩下的几十招都传与你。”
此后两日，郝汉跟狄青又学了二十多招，进境颇。这日狄青教完刀法，道：“今日是上元佳节，夜晚三军同庆，你可放怀畅饮。这刀法你已学了三十多招，还有十多招未学，他日若有机缘，我再传你。日后你使这套刀法上阵杀敌之时，心中要谨记身先士卒、无所畏惧。”郝汉一怔，道：“将军的意思是……”
狄青点了点头，拍了拍郝汉肩膀，道：“好好作战，报效大宋。”说完便走回了营帐之中。
是夜，军营中大张灯宴，歌舞欢饮，兵将们交杯换盏、吆喝唱歌，好不热闹。狄青与诸将同帐共饮，甚是欢畅。饮到戌牌时分，狄青道：“我身体略有不适，先入内歇息，诸位自便，明日天明，至帐下候令。”
众兵将继续畅饮，饮到夜半时分方才散去，各自回帐歇息。第二日天明，诸将会集帐下，等候军令，却久久不见动静。正迟疑间，忽有一军士从营外赶至传令道：“狄将军已然入关，现抵归仁铺，传来军令，命诸位将军领军火前往会师，命兵士入关后再吃早饭，不得迟误。”
诸将闻言，均吃了一惊。但不及多想，立刻整顿兵马，奔昆仑关而去。
原来侬智高果真在狄青军中安放了细作，细作将这几日探得的宋军状况报与侬智高。侬智高见宋兵要休息十日，又大量囤积粮草，以为狄青要持久作战。元宵节当晚，侬智高又派哨骑前去宋营附近探查宋军动向，果然见得营中张灯结彩、听到兵士们喧哗畅饮，哨骑回报，侬智高更是松懈，不加防备。哪知狄青昨夜假称身体不适，起座入内之后便带领数千精兵，乘夜冒着风雨，神不知鬼不觉地越过了天险昆仑关。
辰牌时分，后军抵达归仁铺，兵合一处，扎营驻栏，埋锅造饭。次日，侬智高亲率三万大军抵归仁铺西南方，阵分三列。三万侬军手执蛮牌、标枪，身着绛红战衣，战衣在寒风中猎猎招展，远远望去，直如同一片滚滚火海，军容甚是壮观。
狄青下令将军队分为前、中、后三军，狄青亲督前军，孙沔率中军居中，余靖率后军掠阵。
两军已呈对垒之势，狄青道：“谁愿为总先锋，领前军冲锋？”右将孙节打马上前，道：“末将愿往！”
忽听侬智高军中鼓声如雷，大军如血红的潮水般冲锋而至。孙节率领前军迎上。侬智高军的枪牌阵法果然战力不俗：一人持牌以蔽身，二人持枪以杀敌，众进如堵，弓矢莫能加。两军交锋不多时，孙节所率前军便被敌阵错分搅散，逐一遭陷，渐被蚕食。
郝汉正置身于前军之中，他此刻身陷重围，勉力苦撑，侬军偎盾成墙，将他圈在当中，不时有长枪从盾牌间毒蛇般探出。盾牌遮住了郝汉的视线，叫他看不到长枪攻来的方位，四面八方皆伏杀手，防不胜防，他以狄家斩寇刀御敌，但敌阵盾防颇坚，加之刀法尚未纯熟，难以突破，好容易在盾墙间撕开一条缝隙，立刻又有敌兵推着盾牌补上，将漏洞弥合。郝汉一时间危机迭遇，险象环生。
余靖、孙沔在后方见得前军陷于敌阵，甚是心焦，均是暗想：“开战伊始，锐气便挫，此战无望，必败无疑。”
便在这分际，忽听鼓声震天，只见上千骠骑从东面山坡之上扑涌而下，中途分作两拨，各捣敌军左右两翼。此时侬军正与宋军前军互冲，中坚功势尽集于前方，两翼正是其薄弱之所在，一时间哪里经得住这突如其来的冲击，指顾之间，便被这两支楔形骑兵阵左右插入。
上千骑兵交错冲击，迂回往复，侬军阵型被硬生生地从中撕裂，尾、两翼不能接应，纷乱无序。这两千骠骑正是狄青昔年与西夏交战时亲自训练成的蕃落骑兵，此刻他们如猛虎出柙，批亢捣虚，将敌阵尽数冲溃，虽然几经交错，但冲击的长阵仍是密扣不紊，可见训练有素。此刻郝汉于战阵之中亲眼目睹这铁骑摧枯拉朽之势，于狄家斩寇刀“以朴应冗”的刀意更加了然了。
却见战阵之中一员面戴青铜面具、手执银枪、跨着匹青骢战马、披头散的勇将与这两千骠骑一同冲杀奔袭，这勇将如战神临世，威不可挡，所经之处，敌军披靡而溃，哀号惨叫之声不绝于耳。
余靖在后方瞧得真切，喜道：“那不是狄元帅吗？此时我军声势正威，形势大好，你我去助阵！”孙沔应了，两军直涌而上，侬军前军见敌军势猛，向后退却。陷于敌阵的宋军压力陡减，与大军合流，反扑而来。侬军前方本是中坚所在，但整个阵型被从中截断，后继无力，便如一头被扼住了咽喉的猛兽，任它牙齿再锐利，也无甚威胁。
侬军后方既溃，前方阵脚立时参差纷乱，盾墙支离，防效大挫，漏隙百现。郝汉施展开狄家斩寇刀法，突入敌阵，刀起刀落处，敌人肢体纷飞，血肉四溅。厮杀正烈，忽闻背后一阵“呼呼”之声迫近，显是什么重物挂着浑厚的气劲袭来，他下意识地一个“懒驴打滚”骨碌开，只听“嘭”的一声，一股气劲膨炸而开，泥土飞溅，就在他方才站立之处，地面被摧出一道深坑，数道裂隙向四周蔓延了仗余。郝汉暗自叫险，心想方才自己若是慢了须臾，此刻恐怕已粉身碎骨。他喘息未定，来人下一记猛击又至，他不敢硬接，侧跃躲开，趁隙打量起这人来，只见这人跨在一匹足有廿五掌高的枣红骏战马之上，手持一杆狼牙槊，三十多岁的模样，一双冷目含霜凝电，不怒自威。
这敌方武将挥起狼牙槊，挟着一道劲风朝郝汉头顶罩盖而来，郝汉想一试这人的高低，举刀一格，锵地一声，刀槊相击，他只觉臂膀一沉，一道怪力压将下来，双腿支撑不住，曲跪在地，双膝直陷泥土数寸。
敌方武将抬起狼牙槊，在头顶抡舞一圈，跟着顺势朝郝汉面门横扫而来，郝汉手一撑地，一个跟斗腾空翻起，狼牙槊贴着他后背掠过。那武将一招击空，不待招老便即收势，顺势回带，将郝汉肩膀擦出好几道血痕。半空中，郝汉在槊杆上一按，借劲弹起一丈多高，一刀朝那敌方武将头顶劈落，乃是狄家斩寇刀中的一招“一夫当关”。武将把狼牙槊在马后一拖，猛地朝空中掀起，击在郝汉刀锋之上，郝汉登觉浑身激震，心中一凛，抗不住对手的怪力，在空中又无处借劲，身子如断线纸鹞般飞了出去，跌落在几丈之外。
敌方武将催马上前，抡起狼牙槊砸落下来，郝汉就地一个骨碌避开，跟着一个“鲤鱼打挺”，弹起身来，挺刀迎上，一招“十荡十决”使将出来，霎时间刀风大作，在他身周荡开，但他内力不济，加之适才挨了一记猛震，乱了内息，刀风虽盛，却不凌厉，敌方武将毫不忌惮，狼牙槊横出一扫，便将刀风卷散荡破，连人带马突了进去，手中狼牙槊回撩，朝郝汉砸去。
郝汉一招“风樯阵马”朝槊杆最不着力处斩去，将狼牙槊荡偏开去。两人相互一击便交错分开，敌方武将见这少年刀法不俗，不似寻常兵卒，勒辔驻马，喝道：“呔！来将何人？”
郝汉大声道：“我叫郝汉！‘赤耳’郝，汉子的汉，我是小卒一个，不是将军，但将来定能做上大将军！你且记住这名字！”
敌方武将冷哼一声，道：“无须记得！这槊下的无名之鬼何止千百？”挥槊砸来。郝汉适才与这对手交手数招，脏腑已被对方的内劲震伤，重伤难支，已然无力再接他的铁槊，眼见这一击砸来，正没作理会处，忽地斜刺里寒光乍现，一杆银枪倏然截来，将这砸至半路的狼牙槊挑开。
来人正是狄青。敌将见他头戴青铜鬼面、披头散，登时一怔，道：“你便是狄青？好！来得好！”狼牙槊递出，直捣狄青面门。狄青银枪直出，搭在狼牙槊一侧，手腕一抖，将铁槊划搅而开。此时正值两骑左右交错，敌将门户已被挑开，狄青抓住破绽，银枪急探，直搠敌将上盘。敌将临危不乱，上身向后一折，紧贴马背，堪堪躲过这一招，跟着单手将狼牙槊猛抡半圈，砸向狄青后背，狄青更不回头，以枪梢一磕，抵去了这一击。
两人这一回合交手下来，心中均是暗自佩服对方的武艺，心知是遇上了生平难逢的敌手，狄青的青铜鬼面下出了赞叹之声：“贼将好手段！倒也不是无能之辈！”
敌将也赞道：“面涅将军，名不虚传！”
狄青道：“尔等贼军大势已去，还不弃械就范！”
敌将更不打话，双腿一夹马腹，挺槊冲来，狄青催马迎上。两人又斗了数个回合，正在难分难解之时，倏地斜刺里一柄凤嘴刀挤来，将二人从中分开，来人骑马横在两人中间。
那使槊的敌将微一蹙眉，道：“建忠，你退下，让我与他一决高下！”狄青闻言心道：“这使凤嘴刀的武将便是侬智高的弟弟侬建忠了。”侬建忠道：“陛下快走，末将来挡住他，陛下留得性命，方能重整旗鼓，东山再起！”狄青又惊又喜：“原来这人便是侬智高！”
却听侬智高道：“败局已定，且让我与这人分出胜负！”还欲再战。侬建忠急忙拦住，道：“陛下莫要效法西楚项羽，自绝后路啊！”侬智高一怔，颓叹一声，拨马掉头跑开。
狄青喝道：“兀那贼酋，休走！”正欲打马追赶，却被侬建忠横刀缠住，一时脱不得身，当下长枪骤雨般连连递出，想要将侬建忠拿下，眼见侬智高越逃越远，正焦急间，忽听一人喊道：“贼酋，吃我一刀！”他循声望去，只见郝汉朝着侬智高一人一马迎面冲去，待冲近了，猛地一跃而起，又是一招“一夫当关”直劈下去。
侬智高冷哼一声，眼中显过轻蔑之色，仍用方才破解这招之法，将狼牙槊在马后一拖，跟着猛地朝空中掀起，朝郝汉的刀刃上击去。却见半空中的郝汉忽将刀抬高两尺，不以刀锋相击，这般他的刀路固然可避开狼牙槊，直取侬智高，但胸膛却尽数暴露于这一记猛如轰雷的砸击之前。
侬智高大吃一惊，他没有料到这小卒竟会这般以死相拼，此刻想要收招格架已自不及，但他毕竟久经战阵，眼见这一刀落向自己头顶，毫不迟疑地腾出左手，拳背朝刀上击去，这一拳虽将刀路砸偏，手腕却被刀锋砍断。
郝汉心中一喜，他原本并无胜侬智高的把握，只因方才忽听得这人便是侬智高，是以奋起一击，全凭着鱼死网破的鲁莽念头，只想将他拖住一时，待狄青腾出手来对付他，却不想竟能一击得手，斩断了这武功高于自己倍蓰之人的手腕，他一念未绝，忽觉胸口剧痛，喉头一甜，鲜血涌了上来，那狼牙槊已砸中胸口。好在这一击因方才侬智高撤去左手而失了好几成力道，未能致命，饶是如此，郝汉也受创极重，只听“喀嚓”之声连连爆响，他的肋骨也不知断了多少根，一口血箭狂喷而出，散做漫天血雨，身子倒飞出好几丈远，这才跌落在地，不省人事。
侬智高面色惨然，扼住断腕，望着昏迷在地的郝汉，凛然道：“必会做大将军的小鬼，你的名字我记下了！”一抖缰绳，朝邕州方向奔逃而去。
主帅既逃，兵卒更无斗志，侬军哗声一片，铩羽溃逃。狄青不数合便将侬建忠斩于马下，当下指挥大军乘胜追击，逐趁五十余里，直斩敌两千两百余人，活捉五百余人。侬智高虽断了左手，但凭着一身高强武艺逃回了邕州城中。
狄青当即命军队不做停歇，直捣邕州，当夜攻城。是夜，宋军到得邕州城下，正筹备攻坚之事，忽见城中大火冲天。余靖急道：“元帅，侬智高要焚城自戕！”
狄青沉吟片刻，忽道：“不对，这是贼酋脱身之计，侬智高想要趁乱宵遁！命三军立即攻入城去，不可让贼酋走脱，生要见人，死要见尸！若让此獠逃走，必然遗祸无穷！”
宋军得令破城，攻得城中，扑灭城中大火，全城搜寻侬智高，搜了一夜，几名兵士搜得一具身穿龙袍的尸，送与狄青和诸将验查。
诸将见得尸，均是大喜，余靖道：“这人身披龙袍，定是贼酋侬智高！”
狄青昨日与侬智高朝过相，识得他的样貌，此刻却见这尸只有面目被烧得焦黑难辨，其他部位肌肤完好，身材体格，俱与侬智高一般。狄青俯身掀起尸的左袖，见露出一只完好的左手来，摇头道：“他不是侬智高，这是贼人的金蝉脱壳之计。”余靖奇道：“元帅何以如此说？”狄青道：“侬智高昨日于阵上被斩去了左手，定是贼人逃得倥偬，忘了将这替身的左手砍去。”
余靖心念一动，将狄青请到帐外，低声道：“元帅出征前曾对圣上说过，必将侬智高的级取来奉与圣上，如今贼军已败，贼巢已破，只差这贼酋侬智高的级了。元帅，那尸面目既已被毁，又身着龙袍，不如且算作是侬智高，这可是大功一件呐。”狄青怒道：“这是欺君罔上！怎可虚报战绩、冒功请赏？余靖道：“可是元帅……”狄青喝道：“休要再言，如实向朝廷禀报！”
不日捷报传至朝廷，宋仁宗龙颜大悦，连赞狄青勇武。是役，宋军斩敌五千余人，斩敌军军师黄师宓、黄纬及侬智高弟侬建忠、侬智忠等官属五十余人，俘敌七千二百余人，侬智高焚城败逃，不知所踪。狄青智夺昆仑关、破敌归仁铺这一役被传为北宋戡乱攘夷之经典战例，狄青以正兵当敌，暗伏奇兵，突制胜，正应了孙子兵法“以正合，以奇胜”之妙诣。而假作持久战、以元宵节酒宴作掩，暗度要津之策略，更应了三十六计中“假痴不癫”一计，正如后人方凤作诗曰：“君不见狄青宣抚荆湖间，上元张乐宴清班。忽然称疾灯未灭，五更已夺昆仑关。”
狄青命令遣散被俘敌兵，将邕州城内平民放归乡里，一切料理妥当，班师回朝在即。这一日，狄青去营中探望正在将养伤势的郝汉。郝汉着实伤得不轻，肋骨断了十六根，脏腑、经脉皆被震伤，总算没有性命之虞。
郝汉一见狄青便问：“将军，那侬智高还没擒到吗？”狄青摇了摇头，道：“侬智高已逃得不知所踪了。”郝汉闻言叹了口气，狄青宽慰道：“郝汉，此番虽未擒得贼酋侬智高，但你奋起一击，斩去了他的左手，足以挫其锐志，加之贼军已然元气大伤，料想那侬智高日后再难有所作为，此番我还朝，定为你向圣上请功。”郝汉咧嘴一笑，道：“没准儿皇帝一高兴，还能封我个大将军当当。”狄青微微一笑，道：“我明日便要班师还朝了，郝汉，你将来要做个好将军，好好报效大宋！”
该年四月初，狄青还朝，宋仁宗于垂拱殿设宴庆功。论功行赏之时，群臣争议数月不休，庞籍、欧阳修等文臣皆以宋廷历来重文抑武之国策为由，劝谏宋仁宗节制恩赏，宋仁宗屡觉不妥，后力排众议，破格将狄青擢升为枢密院枢密使。然群臣有懑，腹诽而心谤。