第二十三回 发阴私诗人被打 叹老景寡妇寻夫（2/2）

牛玉圃只得带着长随在丑坝寻一个饭店住下口口声声只念着：“万雪斋这狗头如此可恶！”走堂的笑道：“万雪斋老爷是极肯相与人的除非你说出他程家那话头来才不尴尬。”说罢走过去了。牛玉圃听在耳朵里忙叫长随去问那走堂的。走堂的方如此这般说出：“他是程明卿家管家最怕人揭挑他这个事。你必定说出来他才恼的。”长随把这个话回复了牛玉圃牛玉圃才省悟道：“罢了！我上了这小畜生的当了！”当下住了一夜。

次日叫船到苏州去寻牛浦。上船之后盘缠不足长随又辞去了两个只剩两个粗夯汉子跟着一直来到苏川找在虎丘药材行内。牛浦正坐在那里见牛玉圃到迎了出来说道：“叔公来了。”牛王圃道：“雪虾蟆可曾有？”牛浦道：“还不曾有。”牛玉圃道：“近日镇江有一个人家有了快把银子拿来同着买去。我的船就在阊门外。”当下押着他拿了银子同上了船一路不说出。走了几天到了龙袍洲地方是个没人烟的所在。是日吃了早饭牛玉圃圆睁两眼大怒道：“你可晓的我要打你哩？”牛浦吓慌了道：“做孙子的又不曾得罪叔公为甚么要打我呢？”牛玉浦道：“放你的狗屁！你弄的好乾坤哩！”当下不由分说叫两个夯汉把牛浦衣裳剥尽了帽子鞋袜都不留拿绳子捆起来臭打了一顿抬着往岸上一掼他那一只船就扯起篷来去了。

牛浦被他掼的昏又惯倒在一个粪窖子眼前滚一滚就要滚到粪窖子里面去只得忍气吞声动也不敢动。过了半日只见江里又来了一只船那船到岸就住了一个客人走上来粪窖子里面出恭牛浦喊他救命。那客人道：“你是何等样人被甚人剥了衣裳捆倒在此？”牛浦道：“老爹我是芜湖县的一个秀才。因安东县董老爷请我去做馆路上遇见强盗把我的衣裳行李都打劫去了只饶的一命在此。我是落难的人求老爹救我一救！”那客人惊道：“你果然是安东县董老爷衙门里去的么？我就是安东县人我如今替你解了绳子。”看见他精赤条条不像模样因说道：“相公且站着我到船上取个衣帽鞋袜来与你穿着好上船去。”当下果然到船上取了一件布衣服一双鞋一顶瓦楞帽与他穿戴起来。说道：“这帽子不是你相公戴的如今且权戴着到前热闹所在再买方巾罢。”牛浦穿了衣服下跪谢那客人。扶了起来同到船里满船客人听了这话都吃一惊问：“这位相公尊姓？”牛浦道：“我姓牛。”因拜问：“这位恩人尊姓？”那客人道：“在下姓黄就是安东县人家里徽个小生意是戏子行头经纪。前日因往南京去替他们班里人买些添的行头从这里过不想无意中救了这一位相公。你既是到董老爷衙门里去的且同我到安东在舍下住着整理些衣服再往衙门里去。”牛浦深谢了从这日就吃这客人的饭。

此时天气甚热牛浦被剥了衣服在日头下捆了半日又受了粪窖子里熏蒸的热气一到船上就害起痢疾来。那痢疾又是禁口痢里急后重一天到晚都痢不清只得坐在船尾上两手抓着船板由他拉。拉到三四天就像一个活鬼。身上打的又疼大腿在船沿坐成两条沟。只听得舱内客人悄悄商议道：“这个人料想是不好了如今还是趁他有口气送上去若死了就费力了。”那位黄客人不肯。他拉到第五天上忽然鼻子里闻见一阵绿豆香。向船家道：“我想口绿豆汤吃。”满船人都不肯。他说道：“我自家要吃我死了也无怨。”众人没奈何只得拢了岸买些绿豆来煮了一碗汤与他吃过。肚里响了一阵拉出一抛大屎登时就好了扒进舱来谢了众人睡下安息。养了两天渐渐复元。

到了安东先住在黄客人家。黄客人替他买了一顶方巾添了件把衣报一双靴穿着去拜董知县。董知县果然欢喜当下留了酒饭要留在衙门里面住。牛浦道：“晚生有个亲戚在贵治还是住在他那里便意些。”董知县道：“这也罢了。先生住在令亲家早晚常进来走走我好请教。”牛浦辞了出来黄客人见他果然同老爷相与十分散重。牛浦三日两日进衙门去走走借着讲诗为名顺便撞两处木钟弄起几个钱来。黄家又把第四个女儿招他做个女婿在安东快活过日子。不想董知县就升任去了接任的是个姓向的知县也是浙江人。交代时候向知县问董知县可有甚么事托他董知县道：“倒没甚么事只有个做诗的朋友住在贵治叫做牛市衣老寅台青目一二足感盛情。”向知县应诺了。董知县上京去午浦送在一百里外到第三日才回家。浑家告诉他道：“昨日有个人来说是你芜湖长房舅舅路过在这里看你我留他吃了个饭去了。他说下半年回来再来看你。”牛浦心里疑惑：“并没有这个舅舅不知是那一个？且等他下半年来再处。”

董知县一路到了京师在吏部投了文次日过堂掣签。这时冯琢庵已中了进士散了部属寓处就在吏部门口不远。董知县先到他寓处来拜冯主事迎着坐下叙了寒温董知县只说得一句“贵友牛市衣在芜湖甘露庵里”不曾说这一番交情也不曾说到安东县曾会着的一番话只见长班进来跪着禀道：“部里大人升堂了。”董知县连忙辞别了去到部就掣了一个贵州知州的签匆匆束装赴任去了不曾再会冯主事。冯主事过了几时打一个家人寄家书回去又拿出十两银子来问那家人道：“你可认得那牛布衣牛相公家？”家人道：“小的认得。”冯主事道：“这是十两银子你带回去送与牛相公的夫人牛奶奶说他的丈夫现在羌湖甘露庵里寄个的信与他不可有误。这银子说是我带与牛奶奶盘缠的。”

管家领了主命回家见了主母办理家务事毕便走到一个僻巷内一扇篱笆门关着。管家走到门口只见一个小儿开门出来手里拿了一个宵箕出去买米管家向他说是京里冯老爷差来的小儿领他进去站在客座内小儿就走进去了。又走了出来问道：“你有甚说话？”管家问那小儿道：“牛奶奶是你甚么人？”那小儿道：“是大姑娘。”管家把这十两银子递在他手里说道：“这银子是我家老爷带与牛奶奶盘缠的说你家牛相公现在芜湖甘露庵内寄个的信与你免得悬望。”小儿请他坐着把银子接了进去。管家看见中间悬着一轴稀破的古画两边贴了许多的斗方六张破丢不落的竹椅天井里一个土台子台子上一架藤花藤花旁边就是篱笆门。坐了一会只见那小儿捧出一杯茶来手里又拿了一个包子包了二钱银子递与他道：“我家大姑说：‘有劳你这个送给你买茶吃。到家拜上太太到京拜上老爷多谢说的话我知道了。’”管家承谢过去了。

牛奶奶接着这个银子心里凄惶起来说：“他恁大年纪只管在外头又没个儿女怎主是好？我不如趁着这几两银子走到芜湖去寻他回来也是一场事。”主意已定把这两间破房子锁了交与邻居看守自己带了侄子搭船一路来到芜湖。找到浮桥口甘露庵两扇门掩着推开进去韦驮菩萨面前香炉烛台都没有了。又走进去大殿上槅子倒的七横八竖天井里一个老道人坐着缝衣裳问着他只打手势原来又哑又聋。问他这里面可有一个牛布衣他拿手指著前头一同屋里。牛奶奶带着侄子复身走出来见韦驮菩萨旁边一间屋又没有门走了进去屋里停着一具大棺材面前放着一张三只腿的桌子歪在半边。棺村上头的魂幡也不见了只剩了一根棍棺材贴头上有字又被那屋上没有瓦雨淋下来把字迹都剥落了只有“大明”两字第三字只得一横。牛奶奶走到这里不觉心惊肉颤那寒毛根根都竖起来。又走进去问那道人道：“牛布衣莫不是死了？”道人把手摇两摇指着门外。他侄子道：“他说姑爷不曾死又到别处去了。”牛奶奶又走到庵外沿街细问人都说不听见他死一直问到吉祥寺郭铁笔店里郭铁笔道：“他么？而今到安东董老爷任上去了。”牛奶奶此番得着实信立意往安东去寻。只因这一番有分教：错中有错无端更起波澜；人外求人有意做成交结。不知牛奶奶曾到安东去否且听下回分解——

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